Kis költségvetésből biztonságosan űrrepülni: mindez egyre kevésbé számít ellentmondásnak, az iparágban tevékenykedő magáncégek legalábbis ezt a tendenciát erősítik. Az űrsikló-program leállítását követően az Egyesült Államok saját területéről hosszú ideig gyakorlatilag képtelen volt áruval és legénységgel ellátni a Nemzetközi Űrállomást (ISS), és ezen a sokak szemében fájdalmas tényen a SpaceX Dragonja enyhített némiképp. Persze, csak az árufuvarozás terén: az amerikai legénységet azonban – várhatóan még jó ideig – az orosz Szojuzok szállítják az ISS-re. (A SpaceX jelenleg is dolgozik a Dragon legénységet űrbe röpítő ikertestvérén.)
Az áru tehát amerikai földről már kijut a világűrbe, vasárnap óta azonban erre nem csak a SpaceX képes, hanem immár az Orbital Sciences is, ami a múlt hétvégén sikeresen debütált - igaz, ez még csak amolyan próbakör volt. Az Egyesült Államok tehát árufuvarozás terén egész jól, a tervek szerint a közeljövőben már két cégre is számíthat. Az értékes áru visszahozatalát a Nemzetközi Űrállomásról azonban továbbra is csak a SpaceX végzi egy nagyon egyszerű ok miatt: az Orbital Cygnus űrhajójának a Dragonnal ellentétben nincsen hőpajzsa.
A Cygnus épp a többek között április 24-én indított orosz Progressz teherűrhajó alternatívája lehetne, ami visszafelé amolyan „sittszállító konténerként” funkcionál: mindkettő elég ugyanis a légkörbelépés során.
A Cygnus űrhajó az Antares névre hallgató kétfokozatú hordozórakéta tetején jut el a világűrbe, ez azonban tetszés szerint egy harmadik fokozattal is bővíthető. A rakéta és az űrhajó mintegy két tonna hasznos terhet képes alacsony földkörüli pályára állítani, a Szojuz tetején utazó Progressz is nagyjából ugyanennyire képes. Az űreszközt a tervek szerint összesen tízszer vetik majd be: az első repülését a hétvégén ki is pipálták, ezután egy demonstrációs repülés következik, aminek lényege, hogy biztonsággal és jó lelkiismerettel a Nemzetközi Űrállomás közelébe lehet-e engedni az űrhajót. Ha igen, akkor még nyolc küldetés vár rá, ennek során a kereskedelmi cég közreműködésével körülbelül 20 tonna áru érkezik az Űrállomásra. (Az Antares a vasárnapi utazást is beleszámítva tízszer repül, a Cygnus űrhajó azonban csak kilencszer: a hétvégi tesztrepülésen csak egy ún. tömegszimulátor helyettesítette.) Az Antares a Falcon-9-estől eltérően csak részben saját fejlesztésű, különböző alkatrészeit különböző cégektől vadászták le: első rakétafokozat például Ukrajnából származik, a hajtóműve Oroszországból, ezt az AeroJet újította fel, a második fokozatot pedig az ATK gyártotta. 
A rakéta egyaránt használ szilárd és folyékony üzemanyagú fokozatokat, előnye, hogy elég sok cuccot lehet alacsony földkörüli pályára, illetve napszinkron pályára állítani vele, a cég ismertetője szerint pedig még bolygóközi utazás is szóba jöhet. (Ne kérdezzük, hova.) Használatával lerövidül a rakomány berakása és felszállás közt eltelt idő.
A vasárnapi startra az Egyesült Államok keleti partjainál található, virginiai Wallops szigeten került sor, de máshonnan is indítható: kompatibilis a Vandenberg Légibázis, a Cape Canaveral Légibázis és a Kodiak Startközpont indítóállásával is, további előnye, hogy akár többféle rakományt is képes magával vinni.
Ahogy arra már a tesztrepülésen is sor került: az Antares első útján négy pikoműholdat állított földkörüli pályára. Egyikük – a Dove-1 – a rádióamatőröknek van szentelve, a másik három viszont a legolcsóbb műhold, ami valaha az űrbe repült. Igazából három telefonról – ún. PhoneSatról – van szó, amik az Alexander, a Graham és a Bell neveket viselik. A kísérlet során azt akarják megtudni, hogy a világűrben keringő okostelefonok képesek-e a légiközlekedést segíteni, így egy hatékony, ámde olcsó műholdhoz juttatva az iparágat. A három mini-szatellit jeleit már számos földi állomás vette, és minden arra utal, hogy jó egészségi állapotnak örvendenek.
A SpaceX Dragonja első tesztrepülése alkalmával egy sajtot vitt magával, amit a küldetés végén sértetlenül vissza is hozott a Földre. A hőpajzzsal nem rendelkező Orbital Cygnusa nagyobb eséllyel inkább fondue-vé alakítaná azt a sajtot, ennek ellenére a cégre érdemes lesz odafigyelni a jövőben is. További hasznos olvasmányt itt találtok az Orbitalról.
Lájkoltad már a Puli Space-t a Facebookon? Folyamatosan olvashatsz friss hazai és nemzetközi híreket a Hold-kutatásról, űrgépek fejlesztéséről, támogatóinkról!
-------------
TÁMOGASS MINKET!
Lépj be a Kis Lépés Klubba vagy vállalkozásként irány a Puli Indítóállás! Holdjárónk, a Puli, már ezer forintos támogatás esetén is magával viszi neved a Holdra, hogy az örök időkre ott maradjon! De a következő meteorbecsapódásig mindenképp...
